I mandarini, uno dei frutti invernali più apprezzati, non solo rallegrano le nostre tavole con il loro sapore dolce e rinfrescante, ma nascondono un'affascinante storia evolutiva dietro il loro aspetto attraente. Ciò che oggi godiamo come frutto essenziale nella dieta mediterranea è il risultato di milioni di anni di adattamenti, mutazioni genetiche e influenza di varie culture nel corso della storia.
Dalle montagne asiatiche ai frutteti mediterranei, i mandarini hanno percorso un percorso straordinario per diventare il frutto che conosciamo oggi. Questo viaggio è stato oggetto di recenti ricerche scientifiche, scoprendo dettagli che collegano la sua origine ai cambiamenti climatici globali, a mutazioni fortuite e ad una promiscuità genetica che non ha eguali nel regno vegetale.
L'antica origine dei mandarini
Il viaggio dei mandarini inizia ai piedi dell'Himalaya, in una regione che si estende tra Cina, India e Myanmar. Circa otto milioni di anni fa, un cambiamento climatico globale costrinse gli alberi di agrumi primitivi a migrare, avviando un processo di diversificazione che ha dato origine alle prime specie di mandarino. È sorprendente pensare che questi antenati fossero immangiabili, molto diversi dalle varietà odierne.
In questo contesto, i mandarini ancestrali iniziarono a differenziarsi sulle montagne di Nanling, nell’attuale Cina meridionale. Lì, circa 1,6 milioni di anni fa, una curiosa mutazione segnò un prima e un dopo: lo sviluppo del gene che lo permette apomissia. Questo processo di riproduzione asessuata ha permesso alle piante di produrre cloni esatti di se stesse, rendendo più facile per gli agricoltori perpetuare gli esemplari migliori senza la necessità di mescolare i geni.
La rivoluzione dell’apomissi
Apomixis fu una rivoluzione per i primi agricoltori, che trovarono in questa caratteristica un modo per perpetuare i loro alberi preferiti senza lasciare spazio alla “lotteria genetica”. Tutti i moderni mandarini commestibili, così come altre varietà di agrumi come arance e limoni, Devono parte del loro successo commerciale a questa miracolosa mutazione avvenuta naturalmente e diffondersi a specie affini grazie all'intervento umano.
Tuttavia, questo fenomeno non ha giovato solo alla sua coltivazione. Ha consentito inoltre la creazione di autentici mosaici genetici, a partire dal agrume Sono estremamente inclini ad incrociarsi. Ad esempio, l'arancia dolce nasce dall'incrocio tra un pompelmo e un mandarino, mentre il limone nasce, in parte, dall'incrocio tra un arancia amara e il cedro.
I mandarini raggiungono il Mediterraneo
Il prossimo capitolo nella storia di mandarini ci porta sul fiume Yangtze in Cina, dove circa 4.000 anni fa si verificò un cruciale incrocio tra un albero di pompelmo e un antico mandarino.. Questo evento ridusse l'acidità del frutto, ne aumentò la dolcezza e diede origine a varietà commestibili ancora più attraenti. Successivamente, grazie alla diffusione dell'Islam e alle rotte commerciali, gli agrumi iniziarono a migrare verso il Mediterraneo.
Nel IX e X secolo, i musulmani introdussero ad Al-Andalus le arance amare che ancora oggi decorano molte strade spagnole. Tuttavia, fu solo tra il XV e il XVI secolo che le arance dolci arrivarono a bordo delle navi portoghesi. Infine, nel XIX secolo, fece il suo debutto in Europa il mandarino stesso, portato da Canton (Cina).
Varietà moderne e mutazioni spontanee
Tra le varietà moderne più notevoli ci sono il clementine, una mutazione naturale avvenuta per la prima volta in Algeria intorno al 1890. Questi mandarini più dolci e più facili da sbucciare sono nati in un frutteto di padre Clément Rodier, da cui hanno preso il nome. Anni dopo, nel 1953, un'altra mutazione spontanea in un albero di Castellón diede origine al famoso Clemente, la varietà più coltivata oggi in Spagna.
Altre varietà nascono da incroci più recenti, come ad es Clementevilla, un ibrido tra una clementina e un tangelo, oppure il orogrande, discendente dei Clemenules. Queste nuove varianti non solo offrono frutti più grandi e più dolci, ma sono anche progettate per resistere meglio a parassiti e malattie.
Sfide attuali: il Drago Giallo
Nonostante tutti questi progressi, la coltivazione degli agrumi deve affrontare una seria minaccia: Huanglongbing o Drago Giallo. Questa malattia batterica, trasmessa da un insetto, ha già devastato piantagioni in America, Asia e Africa. Sebbene non abbia ancora raggiunto la Spagna, gli esperti sono in massima allerta. Attualmente è noto le specie Citrus ryukyuensis trovato in Giappone, resiste a questa malattia, quindi potrebbe essere la chiave per creare alberi di agrumi resistenti.
Comprendere la storia genetica dei mandarini e degli agrumi in generale non solo ci collega al loro antico passato, ma apre anche le porte a innovazioni che potrebbero proteggere la coltivazione globale di agrumi da questo tipo di minacce.
Ad ogni morso di un mandarino, Non solo godiamo di un gusto eccezionale, ma anche Partecipiamo alla sua straordinaria storia evolutiva e culturale. Dalle prime mutazioni nelle montagne asiatiche ai moderni progressi nella genetica agricola, i mandarini sono una testimonianza vivente dell’interazione tra natura, scienza e umanità.